השפעה על המצב הבריאותי
כאמור, מחקרים מוכיחים כי החזקת בעלי חיים משפיעה לחיוב על מצבם הבריאותי של בני גיל הזהב. קשישים שחוו אירוע לב, המחזיקים חיות מחמד הראו תוחלת חיים גבוהה מקשישים שאינם מחזיקים חיות מחמד. כמו כן, הוכח כי קשישים בעלי חיית מחמד סובלים פחות מלחץ דם, כאבי ראש, סרטן ומחלות לב. בנוסף, הוכח כי ישנו קשר בין שיכוך כאבים והפחתת חרדה לבין פעולת ליטוף בעל החיים וזאת כתוצאה משחרור אנדורפינים (חומרים כימיים המצויים במוח) התורמים לשיפור מצב הרוח ולהפחתת כאבים.
קשישים בעלי חיות מחמד מבקרים פחות אצל רופאים ומתלוננים פחות על כאבים שונים. יחד עם זאת, ישנה אפשרות שקשישים המחזיקים בעלי חיים מלכתחילה בריאים יותר לעומת קשישים הסובלים מבעיות רפואיות, דבר המקשה על החזקת בעל חיים.
יתרונות הטיפול בבעלי חיים
נוכחותה של חיית מחמד בחיי הקשיש תורמת רבות לשיפור מצבו הנפשי, תחושתו הכללית ותפקודו החברתי. נוכחות חיית המחמד מפיגה את תחושת הבדידות אצל הקשיש, החרדה והדיכאון שחלק מבני הגיל השלישי סובלים מהן. כמו כן, כאשר קשיש חי לבד, בלי בן/בת זוג או משפחה, חיית המחמד ממלאת את תחושת הריקנות ממנה הוא עלול לסבול. בעלי חיים שמחים כאשר הקשיש מגיע הביתה או פונה אליהם לליטוף ומפצה על חוסר האינטימיות שממנו סובלים הרבה קשישים. בין הקשיש לחיית המחמד מתפתחת תחושת קרבה המתבטאת בתקשורת ייחודית שמקלה על קשישים המתקשים בתקשורת אנושית. בעלי החיים אינם שופטים את בעליהם, הם אוהבים, מעריצים ודואגים להם בצורה טבעית שאינה תלויה בדבר.
הצורך בטיפול בחיית המחמד, מחזקת לקשיש את ההרגשה כי הוא נחוץ ואהוב, בעל תפקיד מגונן וכי יש מישהו תלוי בו. בנוסף, ההתעסקות סביב בעל החיים מפנה את מחשבותיו של הקשיש מהתמקדות בקשיים אל הטיפול בחיה.
מחקרים נוספים הראו כי אנשים שסובלים מדיכאון וטופלו גם באמצעות בעלי חיים, החלימו ממנו בצורה טובה ומהירה יותר. חיות מחמד נותנות תחושת ביטחון ובעליהן מספרים כי הם מרוצים יותר בנוכחותן, הערך העצמי שלהם עולה והם חווים פחות רגשות שליליים ודיכאונות.
השפעת בעלי החיים על פעולות מוטוריות וקוגניטיביות
החזקת בעלי חיים מעודדת מגוון פעילויות מוטוריות כגון הוצאת חיית המחמד לטיול באופן יומיומי, טיפוח בעל החיים, קנייה והכנת מזון, טיפול רפואי ועוד. קשישים המחזיקים בבעלותם חיית מחמד מחויבים בקיום סדר יום פעיל – יציאה מהבית עם חיית המחמד באופן קבוע תורמת רבות לתפקודו המוטורי.
לקשישים הסובלים מהתדרדרות ביכולות התקשורת ומירידה קוגניטיבית, ישנה חשיבות רבה ליחסים עם בעלי חיים. הקשר עם חיית המחמד גורם לקשישים להיות חשופים למגוון גירויים כמו מגע, קול, ריח, תנועה ועוד. גירויים אלו, הנובעים מהיחסים עם חיות המחמד הוכחו כמעניקים לקשישים עניין נוסף בחיי היומיום ומסייעים בהאטת התדרדרות מצבם הקוגניטיבי.
טיפול באמצעות בעלי חיים אצל תשושי נפש
הטיפול בחולי דמנציה וחולים סיעודיים באמצעות בעלי חיים, הוכח כמשפיע בצורה יעילה וחיובית. נוכחותן של חיות המחמד בבתי אבות ובמוסדות סיעודיים מעלה משמעותית את האינטראקציה החברתית והיחסים הבין אישיים בין הדיירים וכן בין הדיירים לבין מטפליהם. הנוכחות של בעלי החיים במסגרת של בית אבות נותנת לדיירים תחושה ביתית וחמה ומספקים להם תחושות רגשיות שאינן חווים בדרכים אחרות.
חולי דמנציה לרוב אדישים ומנותקים, אך הגיבו בתנועה ובליטוף כלפי בעלי החיים. הטיפול בחולי דמנציה באמצעות בעלי חיים, הוכח כמשפיע לטובה ומפחית את הפרעות השינה, אי השקט ואת הנטייה להתנהגותם האגרסיבית. טיפול באמצעות בעלי חיים מפחית את השימוש בתרופות פסיכיאטריות אצל חולי אלצהיימר ותורם לתחושת בטחון ורוגע. לרוב בבתי אבות לתשושי נפש יוטמעו פעילויות עם בעלי חיים.
